Alle bomen kappen waarbij het bos bos blijft, is geen ontbossing maar noemt men een eindkap of kaalkap. Deze maatregel is wel strikt geregeld via een kapvergunning of beheerplan.
Ontbossen is verwijderen van bos waarna er aan de grond een andere bestemming of gebruik wordt gegeven zoals andere natuur (heide) of bouw- , industrie- of landbouwgrond.
Ontbossing is in de regel verboden. Uitzonderingen zijn slechts in bepaalde gevallen mogelijk. De te ontbossen oppervlakte dient gecompenseerd te worden, hetzij door het betalen van een bosbehoudsbijdrage, hetzij door het uitvoeren van een compenserende bebossing, of door een combinatie van beide maatregelen.
Voor de ontbossing is een omgevingsvergunning nodig. Bij zijn aanvraag voegt de aanvrager een compensatievoorstel waarin hij duidelijk aangeeft welke oppervlakte ontbost zal worden en op welke wijze dit gecompenseerd zal worden. Het Agentschap voor Natuur en Bos dient zowel advies te geven over de ontbossing als over de voorgestelde compensatiemaatregel.
Buiten de woon- en industriegebieden kan ontbossing enkel toegestaan worden na ontheffing van het verbod op ontbossing door de bevoegde minister. Deze ontheffing ontslaat de boseigenaar niet van de compensatieplicht. Ook na deze ontheffing moet een stedenbouwkundige vergunning worden aangevraagd vooraleer met de ontbossing kan gestart worden.